Una nuova ricerca sugli asteroidi, visti come piccoli corpi celesti con grandi qualità dal punto di vista della ricchezza di metalli, rivela informazioni sulle origini e le composizioni di questi rari “pianetini”, che un giorno, chissà, potrebbero essere anche estratti. 
Lo studio, pubblicato sul Planetary Science Journal, si è concentrato in particolare su due asteroidi ricchi di metalli, nel nostro cortile cosmico, per saperne di più sulle loro origini, composizioni e relazioni con i meteoriti trovati sulla Terra. Si pensava che questi NEA ricchi di metalli fossero stati creati quando i nuclei dei pianeti in via di sviluppo furono distrutti catastroficamente all’inizio della storia del sistema solare, ma si sa poco di loro.
Un team di studenti, co-guidato dal professore associato di scienze planetarie dell’Università dell’Arizona Vishnu Reddy, ha studiato gli asteroidi 1986 DA e 2016 ED85, scoprendo che le loro firme spettrali sono abbastanza simili all’asteroide 16 Psyche, il più grande corpo ricco di metalli nel sistema solare. Psyche, situata nella fascia principale degli asteroidi tra le orbite di Marte e Giove piuttosto che vicino alla Terra, è l’obiettivo della missione Psyche della NASA.
Asteroidi simili a meteoriti di ferro trovati sulla Terra
“La nostra analisi mostra che entrambi i NEA hanno superfici con l’85% di metalli come ferro e nichel e il 15% di materiale silicato, che è fondamentalmente roccia“. Parola di Juan Sanchez. “Questi asteroidi – continua l’autore principale dello studio – sono simili ad alcuni meteoriti di ferro come i mesosideriti trovati sulla Terra”.
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Da decenni gli astronomi speculano su di cosa sia fatta la superficie di Psiche. Studiando i NEA ricchi di metalli che si avvicinano alla Terra, sperano di identificare meteoriti specifici che assomigliano alla superficie di Psiche.
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Reddy spiega lo schema dell’interessante indagine pubblicata Planetary Science Journal, una rivista scientifica peer-reviewed fondata nel 1959, che pubblica articoli di ricerca originali insieme a brevi comunicazioni.
“Abbiamo iniziato un’indagine compositiva della popolazione NEA nel 2005, quando ero uno studente laureato, con l’obiettivo di identificare e caratterizzare rari NEA come questi asteroidi ricchi di metalli“, ha detto il ricercatore principale della sovvenzione della NASA che ha finanziato il opera. “È gratificante aver scoperto queste mini Psiche così vicine alla Terra“.
Il report ha anche esplorato il potenziale minerario del 1986 DA e ha scoperto che la quantità di ferro, nichel e cobalto che potrebbe essere presente sull’asteroide supererebbe le riserve globali di questi metalli. Inoltre, quando un asteroide viene distrutto catastroficamente, produce quella che viene chiamata una famiglia di asteroidi: un gruppo di piccoli asteroidi che condividono composizioni e percorsi orbitali simili.
Il team ha utilizzato le composizioni e le orbite degli asteroidi 1986 DA e 2016 ED85 per identificare quattro possibili famiglie di asteroidi nella regione esterna della fascia principale degli asteroidi, che ospita il più grande serbatoio di piccoli corpi nella parte interna del sistema solare. Questa è anche la regione in cui risiedono la maggior parte dei più grandi asteroidi metallici conosciuti, tra cui 16 Psiche.