Ogni utente scarica un piccolo programma sul proprio computer o sul proprio apparecchio wireless (un palmtop ad esempio) e una volta collegato in rete, tramite un server centrale può verificare quali, tra i suoi conoscenti che hanno sottoscritto lo stesso servizio, sono on line in quel momento e comunicare con loro in forma scritta praticamente in tempo reale. Ogni utente è invitato a compilare una lista di altri utenti di cui desidera sia segnalata la presenza in rete, lista che può modificare e rieditare in ogni momento. Secondo le stime ci sono circa 130 milioni di utenti di sistemi di messaggistica al mondo. La più grossa differenza dal nostro SMS sta nel fatto che noi, quando mandiamo uno short message non sappiamo valutare esattamente quando arriverà e quando verrà letto mentre con un sistema di instant messaging sappiamo in ogni momento quale dei nostri conoscenti è disponibile.